酒泉地區是我國西部土地開發利用最早的區域之一。
　　先秦時，這里稱西戎地、西羌地、匈奴右地及西部、西方、河西三危地等。秦漢以前，上古為羌戎所居，羌、戎為這里土著居民，羌族指月支，烏孫即“戎”的轉音。三危地與三危山有很大區別，三危山是敦煌一帶的一座山體，三危地則是以三危山而得名的一個廣大地名，包括今新疆羅布泊以東、蔬勒河以西地域，不局限于以后所稱的州、郡區劃范圍。由此看出三危地并不包括今酒泉市。實際上，最早烏孫原住張掖以西靠祁連山一帶，月氏住張掖以東河西地區，到奴隸社會階段，整個河西方被月氏獨占。到漢文帝前元四年（前176年），匈奴迫月氏大部分退出河西，遷徙到伊梨河上游一帶，征服了那里的塞種人，留居下來，史稱“大月氏”，而留在敦煌、祁連間的，史稱“小月氏”。自此，直到西漢中期漢武帝元狩二年（前121年）五十多年間，酒泉一帶為匈奴族駐牧地，故又稱匈奴右地。
　　無狩二年（前121年），漢武帝派霍去病進軍河西，這年秋天打垮了渾邪王，把匈奴殘部追逐到玉門關外，西漢王朝交中原幾十萬人遷來河西酒泉等地居耕，于是這里的文明昌盛開始了新的一頁。距今2109年前的西漢中期，酒泉以“城下有泉”，“其水若酒”而得名。此時，漢朝設立酒泉郡，就是以泉名為郡名的。而《漢書.武帝紀》載，“元鼎六年”（前111年）可能是設置敦煌縣的時間，而不是置郡的時間，因此，不能把置敦煌縣的時間定為建郡的時間。不過酒泉縣與酒泉郡卻同時建于西漢武帝元狩二年（前121年），當時不叫酒泉縣而稱“祿�？h”，為郡的駐地。直到西晉惠帝元康五年（公元295年），改祿福為“福祿”。唐高祖武德七年（公元624年）始置酒泉縣，肅州的名稱開始應用。
　　從西漢設置酒泉郡，到北魏太延元年（公元435年），均稱酒泉郡，長官稱太守，隋文帝開皇三年（公元583年）改酒泉鎮長官稱鎮軍，仁壽二年（公元602年）起，撤郡，僅存州、縣兩級，改酒泉鎮為肅州，州的長官為剌史。唐代宗廣德元年（公元763年），酒泉地方屬吐蕃（中國古代藏族政權名稱），并建“肅州千戶府”，至唐宣宗大中五年（公元852年）的88年中，均被吐蕃所據。唐末至五代（公元907-960年）酒泉屬回鶻（最早居牧在今蒙古人民共和國）。宋（公元960-1279年）時，酒泉歸西夏（羌族中的一支，稱西夏國），西夏敗亡后，酒泉歸蒙古，公元1271年蒙古改國號為元（公元1271-1368年），設肅州路，長官稱“達魯花赤”。明代（公元1368-1644年），置肅州衛，長官稱“指揮使”。清代（公元1644-1911年），改置為肅州直隸州，設知州。中華民國（1911-1949年），于1912年置安肅道，設道尹，公元1927年改尹為“行政長”。公元1936年改設為甘肅省第七區行政督察專員公署，長官為專員。1949年酒泉解放，置酒泉專區，設專員至今。
　　據考古資料和文化遺存、文字記載，古代酒泉，林木茂密，草地廣布，野生動物資源豐富。早在4000多年前就有人類定居，畜牧業已很發達，并有了原始的農業和紡織業生產。優越的地理環境，富饒的自然資源，為這塊肥美的土地較早地被人們開發利用提供了必要而有利的條件。1963年在今敦煌市古董灘以北就采集到屬石器時代的石刀、石斧各一件，1975年在楊家橋鄉鳴山村發現石器，1979年在玉門關馬圈灣烽燧遺址出土新石器朝代陶罐和陶缽各一件。經考古鑒定，和玉門火燒溝文化同屬一類。足以證明，最早在新石器時代（上古為羌戎所居之地），這里已具有一定的農業生產水平，并且發展了手工制陶業和畜牧業。今酒泉市境內的馬營河、豐樂河、討賴河流域，早在4300年-2500年前后，就有人類集聚。目前，在今酒泉市20多個鄉、鎮中，有17個鄉、鎮范圍內都有先民的業績遺存。在下河清白疙瘩，安西的甜水井，敦煌的玉門關等處，多次發現漢代屯田遺址，其溝渠、田埂遺跡，至今清晰可見�！妒酚�.大宛傳》記，公元前101年貳師將軍李廣利，西征大宛，兵至敦煌，往來二歲，“歲余而出敦煌者六萬人………”，試想如果當時敦煌農業不發達，這些軍需糧秣的籌集供應是無法實現的�？梢钥隙�，西漢的酒泉、敦煌一帶，不僅是集結軍隊和出兵的前哨陣地，而且是中國西部區域開發的基地。